Под усталостью металлов понимается процесс разрушения металлических деталей в связи с образованием и дальнейшим развитием первичных трещин. Этот процесс разрушения присущ деталям, работающим в условиях высоких, циклически меняющихся нагрузок. Характерными признаками разрушения стали от усталости является отсутствие заметных остаточных деформаций и наличие на поверхности излома зоны развития трещины с гладкой поверхностью и зоны поломки с шероховатой поверхностью и со следами хрупкого кристаллического излома.
Усталостные разрушения происходят при напряжениях значительно меньших, чем допускаемые напряжения на прочность металла.
Причинами, снижающими усталостную прочность или выносливость деталей, являются несоблюдение радиусов переходов от одного сечения детали к другому, грубая обработка поверхности детали, наличие надрезов и царапин, нанесение слоев с пузырями, раковинами, включением пленок окислов, нанесение на поверхности детали меток керном или зубилом.